La Biblioteca de Ultramar fue constituida en 1887 como consecuencia de la Exposición General de las Islas Filipinas, con el objetivo de reunir elementos de estudio para el fomento de las colonias.
Tras la pérdida de Cuba, Puerto Rico y Filipinas, el Gobierno consideró que ya no tenía utilidad mantener esas colecciones reunidas, por lo que se creó una comisión presidida por Menéndez Pelayo, entonces director de la Biblioteca Nacional, con el objetivo de hacerse cargo del archivo y la biblioteca y distribuir sus fondos entre distintas instituciones.
Una buena parte de estos fondos fueron a parar a la Biblioteca Nacional, pero una colección significativa se incorporó al Museo Arqueológico Nacional de donde pasó al Museo de América en 1941.
Esta colección, que ya es accesible a través de la Biblioteca Virtual del Patrimonio Bibliográfico, se enmarca dentro de las iniciativas del Ministerio para digitalizar materiales bibliográficos y permitir "la máxima visibilidad y accesibilidad de los fondos bibliográficos relevantes de antiguas colecciones españolas".
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